Le ministre américain de la Justice Eric Holder, nommé en 2008 par Barack Obama et premier Noir à occuper ce poste, a annoncé sa démission jeudi, visiblement très ému, au côté de Barack Obama dont il est très proche.
Le président américain a rendu hommage à celui qui "a oeuvré avec passion pour faire de notre système judiciaire le meilleur du monde", en réduisant "les injustes disparités des peines" ou en travaillant "à des alternatives à l'incarcération".
Mais Barack Obama a salué par-dessus tout son combat pour les droits civiques et pour un "traitement juste et équitable" de tous devant la loi, "quels que soient leur race, leur religion, leur sexe ou leurs croyances, leur orientation sexuelle ou leur handicap".
Les larmes aux yeux, Eric Holder, premier ministre noir de Barack Obama, a ensuite évoqué la mémoire de Robert Kennedy, le frère du président assassiné, qui avait occupé le même poste de garde des Sceaux avant d'être également abattu en 1968. Il a souligné combien il avait été sa source d'inspiration pour son combat pendant le mouvement pour les droits civiques au côté de Martin Luther King.
Eric Holder restera à son poste jusqu'à ce que son successeur soit nommé et confirmé par le Sénat, selon un responsable du ministère, ce qui pourrait encore prendre plusieurs mois.
Le directeur du FBI James Comey, dont le nom avait été évoqué, a démenti avoir été approché ni souhaiter prendre la succession de M. Holder.
A 63 ans, Eric Holder met ainsi fin à 26 ans de carrière au sein de la justice américaine. Il s'est distingué ces dernières semaines en plaidant pour l'apaisement des tensions raciales à Ferguson dans le Missouri (centre), théâtre de graves émeutes après la mort d'un jeune Noir tué par un policier blanc.
Sa réforme du système pénal, lancée en septembre 2013, a conduit à la première baisse de la population carcérale aux Etats-Unis depuis 1980.
Seuls deux de ses prédécesseurs sont restés plus longtemps que lui à la tête du département.
Il avait dans le passé fait allusion à son intention de quitter l'administration avant la fin du second mandat de Barack Obama.
Eric Holder fut nommé en 1993 par le président Bill Clinton procureur fédéral de Washington, puis numéro deux du département de la Justice en 1997.